Ben Quick (Paul Newman) es arrogante, ambicioso, oportunista y guapo. Sin embargo, en su largo deambular por el profundo sur del Missisipi su mala fama le ha precedido siempre: es un incendiario que arregla sus problemas con sus patronos y vecinos en colaboración con los bomberos. En su camino llega a un pequeño pueblo donde es contratado por Will Varner (Orson Welles), un viejo terrateniente, algo fanfarrón, dueño y señor del lugar para vender unos caballos demasiado salvajes. Si lo consigue le hará dependiente de su tienda. Realizando una exhibición de labia, el joven vende todos los animales a los rancheros locales que, posteriormente, son incapaces de atraparlos. El viejo le contrata y en poco tiempo le demuestra que es un empleado muy competente, por lo que comienza a sentir cariño por él y, además, ve en él al hijo que siempre ha querido tener, por encima de su propio hijo, que comienza a sentir celos, pues teme que se le escape la herencia. Paralelamente, la joven hija del terrateniente se enamora de él.
Adaptación de varios relatos cortos de William Faulkner, fue la primera ocasión en que Paul Newman y su mujer, Joanne Woodward, compartieron cartel en una pantalla cinematográfica. Todas sus escenas juntos y todos los momentos en los que aparece un impetuoso Orson Welles componen las mejores fases de una película que aborda temas como la dictadura emocional paterno-filial, la distinción de clases sociales, la represión sexual o los pasados oscuros de las personas. Tal vez todo ello se ve lastrado al final por un desenlace demasiado idílico para lo desarrollado previamente. Sin embargo, las interpretaciones, en general, son magníficas y Martin Ritt conduce con buen pulso la historia, ofreciendo un notable manejo del cinemascope.
¿Qué se puede esperar de un plantel de actores como el que tiene esta película? Pues ni más ni menos que una gran película realmente inolvidable. Personajes bien definidos, sobre todo el de Paul Newman, apodado "el incendiario" ya que se rumorea que pueblo al que llega, granjero que paga sus consecuencias; un Orson Welles a modo de suegro que ha visto de todo en su vida, y una Angela Lansbury bastante divertida. A destacar la subasta de caballos y las conversaciones Newman-Welles.
Una película que reúne a algunos nombres clave del cine americano: Un director de prestigio, como Martin Ritt, un magnífico reparto con Paul Newman, Orson Welles, Joanne Woodward y Angela Lansbury, una banda sonora a cargo de Alex North y un argumento basado en varios relatos cortos de William Faulkner: un joven oportunista llega a una ciudad dominada por un déspota todopoderoso. Ambos acaban enfrentándose por sus propios caracteres. El resultado de todo es una película con romanticismo, aventuras, disputas familiares y grandes personajes en la que, por primera vez, Paul Newman y Joanne Woodward compartieron pantalla.
